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同様に、長い夏が終わると、木の葉は単なる褐色に変わり。
静かに落ち、もう冬であった。
季節は温和であったが、ある程度私の気分に影響を与えるものであることに気づいていた。
主役の気分が季節とともに変わるという小説を書こうと思ったほどであった。
この小説は結局書かれなかったが、その構想は私の中に種をまかれ、静かに育っていた。
SADに関するこの物語で重要な役割を果たす人々と出会い、季節の変化がもっとはっきりとした高緯度に移り住むことで、私の中にまかれた種は初めて芽生え始めた。
私は一九七六年の夏にアメリカに到着し、ニューヨーク州立精神医学研究所で精神科レジデントとして感情障害に関する研究を始めた。
この年の夏は何時になっても日が沈まず、活力は尽きることがないように思えた。
ニューヨークよりも緯度の低いヨハネスバーグではこんなに長い昼を経験したことがなかった。
数ヵ月が過ぎ、私は劇的な季節の変化に驚くことになる。
紅葉の輝くばかりの色彩に、身の引き締まるような昼と凍てつくような夜に、そしてとりわけ陽の光がなくなってしまったことに戸惑った。
昼がこんなにも短いとは予想だにしなかった。
太陽が射しても、奇妙な、斜めから射し込むような光で、この時はじめてシェリーが以下のように描いた意味を理解することができた。
聡明な理性は、あたかも冬空から射す陽光のごとく、汝をあざ笑うであろう。
夏時間が終わって、時計は一時間遅らされた。
夏時間の終わった次の週の月曜。
仕事を終えるともうあたりは真っ暗だった。
ハドソン川をわたる冷たい風は不吉な予感に満ちているかのようであった。
冬の到来だった。
私の活力は失われ、夏の間に取りかかってしまった多くの仕事に戸惑うばかりであった。
本気でこんな多くのことをやろうとしていたとは思えなかった。
なんとか持ちこたえるのが精いっぱいであった。
この時初めて、北国の人々の冷静な気質を理解し得た気がした。
ようやく春が来た。
私は再び活動的になった。
SADと冬の間、どうして重荷に感じていたのかが不思議に思えて仕方がなかった。
私はこういった印象をすべて書き留めておいたが、それで物語を作ることはなかった。
もしその後起こるできごとや、私が会うことになるすばらしい人々に出会うことがなければ、たぶん今もそれは埋もれたままになっていたことであろう。
レジデントとしての任期を終えると、私はフレディ博士のもとで研究を続けるため、ベセスダにある国立精神保健研究所に移った。
グッドウィン博士のうつ病に関する生物学的かつ心理学的な観点からの講演をかつて聞いたことがあった。
軽うつ病に伴う気分と知覚の変化がどのように脳内の化学的過程と呼応するかについて博士は生き生きと述べていた。
心と脳はともに魅力ある視点であり、私は両方の視点から感情病を捉えたいと思った。
国立精神保健研究所を初めて訪れる少し前、当時グッドウィン博土と研究をともにしていたアルフレッド博士に会った。
彼はサンフォード博士と共同で、メラトニンの測定方法の開発を行っていた。
メラトニンは、脳の下に埋もれるようにして存在する豆粒ほどの大きさの松果体で産生されるホルモンである。
時計のように正確に、夜になると松果体は血中にメラトニンを少量ずつ放出しはじめ、明け方まで続く。
このメラトニンの放出は暗期の期間を示しており、動物にとって季節を知らせる重要な信号となっている。
人間にとってメラトニンが季節性の変化をもたらす役目を果たしているかどうか不明であるが、この分野の研究はSADと光治療の再発見に重要な段階にあった。
ルウイ博士と私は共通の興味と我々の研究に関するさまざまな方向性について話し合った。
ルウイ博士がメラトニンの測定方法の開発に使用しているマススペクトロメーターのかたわらで、我々は折りにふれて語り合った。
その機械は巨大な洗濯機のような代物で、透明な液体のサンプルが小さな穴に打ち込まれると、多量の紙が測定機から吐き出され、インクペンがその紙の上にグラフを書き記していった。
グラフに現れた小さな波を示して、「これがメラトニンだ」とルウイ博士は言った。
私には印象深いものがあった。
グッドウィン博士の研究グループに参加してからは、ウェア博士の行っていた研究に私も加わることになった。
ウェア博士は優れた臨床研究家であり、生体リズムの異常が噪うつ病の根底にあるのではないかということを実証するべく、当時数年にわたって生体リズムの研究をしていた。
私が国立精神保健研究所に赴任する少し前に、ルウイとウェアは、人問において夜間に起こるメラトニンの分泌が光によって抑制されることを発表していた。
そして、この事実はその後のさまざまな事柄に大きな影響を及ぼすことになった。
その当時、グッドウィンの研究グループは興奮で沸き立つような感じで、私はまさにしかるべき所にきたと実感したものであった。
多くの人々のおかげでSADは再発見されたわけだが、その道のりはある人物にまでさかのぼることができるだろう。
その人の名はハープである。
医学研究における新しい分野を始めた人としては、ハープはある意味で異色の人である。
彼は医療従事者ではなく、研究技術者でめった。
私が国立精神保健研究所に着任してから一年後、ハープに会った。
がっしりした身体つきで、髪はクルーカット、きらきらした目を持ち、六十三歳とは思えぬくらい若く見える人だった。
何事にも強い探究心を持ち、自分がここ少なくとも十五年は決まった気分と行動のパターンを示していることに気づいていた。
生まれついての科学者であり、かつまた科学者としての訓練も受けていた彼は、自分のノートに自分の気分や行動のパターンを注意深く、丹念に記載していった。
その結果、毎年のように七月を境にして元気がなくなり、消極的になっているのに気づいた。
判断をためらい、性的関心も失せ、あたかも「冬眠の準備」に入ったようになってしまうのだった。
朝は仕事を始めるのがおっくうで、デスクについても電話がかかってきたらどうしようと考えてしまう。
誰かと口をきくのもいやで仕方なかった。
引きこもり、すなわち、他者との関わりを持とうという意欲もエネルギーもない状態は、抑うつ状態の人に特徴的である。
多くの場合、他人とつき合うのはとても無理だと思い、ただもう一人にしておいてくれと望むばかりである。
ハープにとって、他人とつき合えないことよりも困ったことは、抑うつ期になると生産性が失せてしまうことであった。
「どんな仕事でも山のよう」に思えてしまい、仕事をぐずぐず延ばしてしまうことが多かった。
春や夏から始めた仕事をまとめるには、不快さを忍ばざるを得なかった。
睡眠は途切れがちで、何事にも熱中する性格は消し飛んでしまっていた。
こういった調子で数ヵ月が過ぎて、一月のなかばになると、二週の間に元気は戻ってくる。
彼の言葉を借りれば、「気持ちの車輪がまた回り始めるんです」。
十分な、いささか過剰とも言える元気を取り戻し、少ししか眠らなくてもよくなってしまい、アイデアが次々にわき、誰かに話したくてたまらなくなるのである。
五、六ヵ月の間は自分の能力に自信を持ち、なんでも始めることができるように思えてくる。
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